La circulation sur routes devenant de plus en plus importante, on prit conscience de la nécessité d'améliorer l'efficacité de la roue, demeurée presque inchangée depuis son invention des millénaires auparavant.
L'un des problèmes fondamentaux de la locomotion sur route a toujours été celui du contact direct entre la roue et le sol, contact qui détermine le confort, le bruit et l'adhérence avec la route. La solution définitive devait venir de la réalisation d'un support élastique et gonflé d'air assurant un contact plus souple et plus silencieux que celui apporté par une roue traditionnelle.

La première tentative fut celle de Robert William Thomson, un anglais qui mit au point en 1845 un dispositif pneumatique applicable aux voitures et appelé 'roue à air'. On ne sait cependant rien des circonstances de cette invention ni des applications pratiques, et elle n'eut probablement pas de suite.
Des années plus tard, sans connaître l'invention de Thomson, un écossais dénommé John Boyd Dunlop eut l'idée de munir les roues du tricycle de son fils de tubes de caoutchouc remplis d'air sous pression.

Dunlop breveta son invention en 1888, puis fonda en 1889 la première manufacture de pneumatiques. Il obtint un succès immédiat dans le domaine du cycle, où les coureurs ressentaient depuis longtemps la nécessité d'une roue élastique.
A partir de ce moment l'évolution du pneu fut très rapide, forcément liée à la disponibilité des matériaux et à l'évolution des techniques de mise en œuvre nécessaires à la réalisation d'un élément aussi complexe.
Michelin fut le principal artisan de toutes les innovations qui ont suivi dans le domaine du pneumatique.